四叔所以叫四叔，理由簡單得很，乃因生於1928年的李兆基在家中排行第四，因而有「四叔」之名。無獨有偶，1996年美國《福布斯》財經雜誌的「世界富豪排行榜」，四叔亦排名第四，躍居為亞洲首富，證明他與「四」有緣。至於他的發達之路，其實與另一富豪鄭裕彤有點相似，都是由黃金起家。
李兆基自小跟隨經營金舖及銀號的父親李介甫學習看金、化金、熔金，並出任黃金買手，1948年他帶著1,000元隻身來港，初期掛單於中環文咸東行的金舖，後發展貿易生意，之後他更夥同新鴻基地產（00016）創辦人郭得勝及新鴻基公司（00086）創辦人馮景禧合組永業企業，開始進軍本港地產界，三人更被稱為「三劍俠」。
至上世紀七十年代初，三人才分道揚鑣，而李兆基於1976年創立恒基地產（00012），至1981年上市。