馬雲曾經說過，能夠為社會解決更多問題的人，就自然能帶來更多經濟效益。鍾情於Beer Pong活動的趙朗（Ronald），則看準近年坊間的電競熱潮，推出自家公司開發的電子化桌子PONGConnect，期望推動「投杯球」活動的專業化及競技化，並從此改寫既有酒吧產業模式。
Text / Stephen Wong
Photo / Cheung Chin Yui
Beer Pong，相信凡到過酒吧的人，也一定會接觸過這項活動。不論有多少種玩法及罰則，但到最後只有一項目標：將我方的乒乓球，丟進對方陣營盛著啤酒的塑膠杯子裡。乒乓球是如此細小而具有彈力，但塑膠杯離我方是如此遙遠，然而就是這種簡單的小遊戲，為酒吧內的酒客帶來不少樂趣。Ronald於2015年成立新創公司，並推出一個名為「PONGConnect」的全電子化桌子裝置，希望能夠令這項小遊戲，走進更寬廣的大世界。
將經典遊戲電子化
Ronald表示，他鍾情於Beer Pong，是因為早年在美國讀書時經常會有很多聯誼活動，當中不少也是「House Party」，而這些派對當中，Beer Pong是最常見的活動。他說：「當時我在美國非常喜歡這個遊戲，回到香港以後，卻發現當時只有為數不多的酒吧，是設有這項活動的。香港人很喜歡在喝酒的時候，以『骰盅』及『大話骰』來耍樂，而Beer Pong對我而言，則能夠帶來更多的技術性，那才是一種真正的『sport』。」
他又表示，正正是因為Beer Pong，才讓他認識了一群志同道合的好友，大家對於這項活動的想法也相同，因此他很希望能夠以更精細及正式的方法，推廣這項活動：「其他的酒吧似乎『玩完就算數』，但Beer Pong其實可以計分，可以變成一種互相競賽的運動。近年國際上亦已有了不少正式賽事，因此我們就此籌集人材與資金，希望以電子化的設備，協助玩家能夠更投入這項活動。」
PONGConnect的外型與一般的長桌無異，不過卻設有自動的計分裝置，並有玩法選擇，以競賽模式進行，同時具有網絡連線功能。Ronald的團隊亦開發了相關的應用程式，當玩家登入後，即可註冊個人帳戶，每一次經由PONGConnect遊玩後的分數，將會直接通過網絡上傳，並且可以看見環球其他玩家的分數，藉此知道自己在系統內的「世界排名」，儼如在參加世界賽事般。
開拓市場的艱鉅
在訪問期間，Ronald親自示範如何試玩PONGConnect。他說系統設計計分的數據不只是「中」或「不中」那簡單，而是會分析玩家的入球方式，包括精準與否、軌道等等。另外，手機應用程式中亦附有「交友」功能，在玩的同時亦能隨時結識世界各地的愛好者：「我們可以透過類似WhatsApp的功能，讓玩家之間互相交流認識。我們經常說，Beer Pong向來有助交友，例如你在酒吧裡看見了一個女孩想認識，卻難以啟齒，那麼就可以靠著這遊戲來擴大交友圈。」
因為拍攝照片的緣故，我們請Ronald親自為我們「表演」投球的動作，他曾經親自參與正式的Beer Pong賽事，自然輕易就入球得分。如此熱衷於投杯球運動，甚至創造了一整張桌子設備的他，卻坦言要經營這一門生意殊不簡單：「在參與整個業務的過程當中，我深深地感受到一件事，那就是不論你的產品有多好，也必須要有市場去承接。要創造這一個市場才是最困難的事情。」
是次的訪問在ifc的酒吧PONG裡進行，而這亦是Ronald自己有份投資及經營的酒吧。他直言PONGConnect最初的經營情況非常困難，在推廣上歷盡艱辛：「最初我們是逐家酒吧去推廣的，向每一位酒吧的老闆解釋我們一張桌子月租是多少，一個月可以為酒吧帶來多少收入等等，可是當時完全沒有人願意使用。正如我最開始跟你說，早年香港還未有太強烈的Beer Pong氣氛，所以我們碰到了很大的困局。」
後來他跟有份投資的朋友及夥伴索性把心一橫，決定不如自行開設酒吧，去作為「show case」推廣PONGConnect，而這就是是次訪問的地點PONG。他說：「當時其他酒吧的負責人通常會有兩種取態，一是本身已經有傳統的Beer Pong，兼且已經在賺錢，於是就反問我們為什麼要再付錢租用PONGConnect？另外，對於沒有Beer Pong活動的酒吧，則更奇怪為什麼要設立Beer Pong。」
營造電競市場氣氛
Ronald表示，他們單是為PONGConnect研發自家的「短距離通訊」已花費了9個月的時間，目前整個電子化的Beer Pong技術在全球六十多個地方已申請了專利。他表示，雖然在實際操作上，他們的客戶是「會所」或是「酒吧」，但事實上他們要開拓的是「玩家」市場：「如果有更多人去玩Beer Pong，那就自然會有更多人需要我們的裝置。相比起早年較困難的日子，其實目前我們已經輕鬆得多，甚至我們不用設立sales team，因為目前有很多客戶已經主動聯絡我們，我們只需要聘用技術支援部門的員工，替他們安裝而已。」
他表示，其實大約在2016年尾開始，集團的生意才開始上軌道，尤其是去年夏天，他們獲得非常好的業績。「香港的酒吧業有淡季、旺季及周期之分，例如聖誕、冬天絕對是旺季，然後一至三月會是轉手期，而到了六月又會有很多新酒吧開幕。我們去年的業績差不多是我們前一年的五倍，從那段時期開始，我們的生意便暢順了很多。」
對於這一門堪稱由零開始的生意，Ronald卻抱有厚望，他希望Beer Pong不只是酒吧中互相耍樂的小遊戲，而是能夠變成一項真正能登上國際舞台的技術競賽。「我們目前已舉辦了全香港最大型的Beer Pong聯賽，設有40個『站』，參加者可於每一站遊玩，然後贏取獎金。單是以今年上半年計，我們已經派出逾50萬港元的獎金。我們亦希望與酒吧合作，讓老闆提供津貼去為選手們成立隊伍，如我們自家的PONG便已出產了兩隊隊伍。」
朝「實體運動」之路進發
華人社會對於「酒吧」及其相關活動，難免會有點難登大雅之堂的偏見，可是在歐美社會，Beer Pong其實在2009年已舉行過世界級的賽事，包括在拉斯維加斯舉行的WSOBP（World Series of Beer Pong），便已有超過800名參與者。Ronald亦表示，他希望Beer Pong不只是酒吧裡的活動，而是有天能如電競一般，擺脫社會既有的眼光，成為一種可以長遠發展及具經濟效益的活動。「我們需要為整個市場加入更多具體制的事情，包括之前提到的舉辦聯賽、培養選手等等，由半職業選手到職業選手；由只有選手的比賽，到能夠吸引觀眾入場觀看，你必須令整個市場有一個完整的『金字塔』，才能夠令整件事變成真正的『實體運動』。」